У березні 2021 року американська розвідка помітила масштабне розгортання російських військ поблизу кордонів України, чисельністю до 120 тисяч осіб. За словами речника Міністерства оборони США Джона Кірбі, це була найбільша концентрація російських військових поблизу України з 2014 року. Несподівана активність росіян змусила Європейське Командування Збройних сил США (EUCOM) наприкінці березня 2021 року змінити рівень оцінки ситуації між Україною та Росією з “можливої кризи” на “потенційну кризу, яка може статися в найближчому майбутньому”.
13 квітня 2021 року міністр оборони Росії Сергій Шойгу вперше визнав переміщення військ до кордонів України. Він заявив, що з метою перевірки бойової готовності після зимового періоду підготовки до західних кордонів РФ були додатково перекинуті дві загальновійськові армії та три з’єднання повітряно-десантних військ.
Згідно з аналізом українського Національного інституту стратегічних досліджень, який опубліковано ще у вересні 2021 року, весняна активність Збройних сил РФ поблизу кордонів України пояснювалася тим, що вони відпрацьовували можливість раптового удару для блокування доступу України до Чорного моря. Або, принаймні, готувались до реалізації плану з оточення українських військ на сході України. Для цього російська армія мала вдарити з двох боків: з північного кордону та Криму.
На думку експертів, Путін вирішив провести масштабні маневри не тільки для тренування своєї армії, але й для передачі новому президенту Байдену сигналу про бажання провести переговори. Він цього досяг: наприкінці травня 2021 року президенти Росії та США домовилися зустрітися в Женеві. Переговори пройшли 16 червня, джерела в Білому Домі назвали їх “конструктивними”.
За інформацією The Washington Post, перший тривожний дзвінок пролунав через місяць після зустрічі в Женеві: у липні 2021 року, коли на офіційному сайті Кремля опубліковали статтю Путіна “Про історичну єдність росіян і українців”. Здебільшого зміст цього есе складався з короткої інтерпретації історії та оцінки взаємовідносин між Росією та Україною. Проте згодом у тексті з’явилося повідомлення про те, що радянські лідери передали Україні території, історично їй не належні, і тому Росія фактично була пограбована. Наприкінці статті Путін почав відкрито погрожувати: “Ми ніколи не допустимо, щоб наші історичні території використовували проти Росії. А тим, хто здійснить таку спробу, хочу сказати, що таким чином вони зруйнують свою країну”.
Американським аналітикам дуже не сподобався тон автора цієї статті, тому розвідка активізувала роботу в Росії. Її результатом став висновок, що Росія все ж таки готується до повномасштабної війни з Україною. Президент Байден був проінформований про плани Путіна в жовтні 2021 року.
Зеленський отримав першу інформацію про те, що Путін готується напасти на Україну через кілька тижнів після того, як це стало відомо Байдену. Державний секретар США Ентоні Блінкен повідомив президенту України про наміри Кремля під час особистої зустрічі на конференції з питань зміни клімату в Глазго. Це сталося на початку листопада 2021 року.
Менш ніж за два тижні після зустрічі в Глазго до Вашингтону приїхали міністр закордонних справ України Дмитро Кулеба і глава Офісу президента України Андрій Єрмак. Як згадує Кулеба, в Державному департаменті США неназваний високопосадовець зустрів їх з чашкою кави і посмішкою.
“Хлопці, копайте окопи” − почав чиновник. “Коли ми усміхнулися у відповідь, – розповідає Кулеба, – чиновник сказав: “Я серйозно. Починайте копати окопи… Вас атакують. Буде великий напад, і ви повинні до нього підготуватися”.
За версією Кулеби, вони з Єрмаком попросили деталі, але “їх не було”. Пізніше міністр закордонних справ України навіть заявив, що американці не передавали їм конкретні дані розвідки “аж до останніх 4-5 днів до початку вторгнення”.
Це твердження Кулеби слід сприймати з великим скепсисом, оскільки ще на початку грудня 2021 року, за три місяці до вторгнення, план Путіна був викладений на сайті німецького видання Bild і його активно обговорювали не тільки експерти, але й журналісти та блогери.
Якщо порівняти карту ймовірного наступу російських військ, опубліковану 4 грудня в Bild, та реальні напрямки вторгнення в Україну, яке розпочалося 24 лютого 2022 року, то вони майже однакові. Підтвердились і спроби оточити Київ з двох боків, зокрема з боку Білорусі, і напад з Криму, і удар у бік Харкова, і напад з окупованої частини Луганської області, і удар на Волноваху. Єдина відмінність обох планів – це відсутність морського десанту в Одесу. Росіяни так і не наважилися на таку складну та ризиковану операцію.
Тобто, за три місяці до початку війни план Путіна вже був викладений в інтернеті. Це означає, що Офіс Зеленського з цим планом ознайомився, принаймні, у листопаді, за 4 місяці до вторгнення. Часу на підготовку було достатньо. Але нічого зроблено не було.
А що ж Путін та американці? Було б помилкою вважати, що адміністрація президента Байдена просто дивилася, як Росія готується напасти на Україну. Наприкінці жовтня 2021 року Білий дім запросив зустріч директора ЦРУ Вільяма Бернса з Путіним.
2 листопада Бернс прилетів до Москви, і його провели в кремлівський офіс Юрія Ушакова, радника Путіна з зовнішньої політики та колишнього посла у США. Російський президент відмовився від особистої зустрічі та вирішив поговорити з директором ЦРУ по телефону.
На початку господар Кремля поскаржився на розширення НАТО, загрозу безпеки Росії та нелегітимне керівництво в Україні. “Він дуже зневажливо відгукнувся про президента Зеленського як політичного лідера”, – згадує Бернс.
Після прослуховування короткої лекції Путіна Бернс передав йому послання Білого Дому: “Сполучені Штати знають, що ви задумали, і якщо ви вторгнетеся в Україну, ви заплатите величезну ціну”. Також він залишив лист від Байдена, в якому той підтвердив вкрай негативні для Росії наслідки будь-якого нападу на Україну.
У розмові з Бернсом Путін не заперечував правдивість розвідувальних даних, що вказують на підготовку російського вторгнення в Україну. На думку директора ЦРУ, тоді Путін ще не прийняв незворотного рішення про початок війни, але його апетит до ризику зріс.
Як американці дізналися про рішення Путіна розпочати війну? Наприкінці 2023 року серед російських військових блогерів розповсюдилася цікава інформація. Виявилося, що командувач Повітряно-десантними військами Росії, генерал Михайло Теплінський, з жовтня 2021 по січень 2022 року активно продавав акції російських компаній. З цього можна припустити, що в жовтні або навіть у вересні 2021 року Путін повідомив вищих російських генералів про неминучість війни з Україною. Очевидно, на цьому етапі, коли інформацію про майбутню війну знали, як мінімум, 10-20 осіб, від когось з них стався витік, який потрапив до американської розвідки.