Если не учитывать сторонников радикально левых идей, таких как Наталия Витренко, то до Зеленского в украинской политике было только два известных популиста: Леонид Черновецкий и Олег Ляшко. Добавлять в этот список Юлию Тимошенко, наверное, не стоит. Она действительно использовала некоторые элементы левого популизма, обещая, например, обеспечить все население, независимо от уровня доходов, дешевым газом. Но в остальном Тимошенко была вполне адекватной и даже умеренной. Годы, когда она руководила украинским правительством, нельзя назвать провальными. Скорее, наоборот: экономические показатели были достаточно стабильные.
В отличие от Юлии Тимошенко, лидера Радикальной партии Олега Ляшко можно смело назвать настоящим, классическим популистом. Его риторика содержала целый букет разнообразных обещаний, не подкрепленных никаким экономическим обоснованием. Ляшко обещал “вернуть корову в каждый дом”, повысить пенсии и одновременно снизить цены на газ, восстановить для Украины статус ядерной державы и уйти в монастырь в случае невыполнения всех пунктов предвыборной программы партии.
Однако, Олег Ляшко и Владимир Зеленский мало похожи друг на друга. Популизм Ляшко нацелен преимущественно на сельскую аудиторию, поэтому его риторика звучала немного грубо. Но он часто использовал смешные экспромты, которые привлекали внимание публики. Зеленский перед аудиторией работал немного иначе, по тщательно подготовленному сценарию, рассчитанному на широкие массы избирателей. Неожиданные экспромты в его речи если и звучали, то выглядело это крайне нелепо.
Наиболее близким к Зеленскому можно назвать бывшего киевского мэра Леонида Черновецкого — опытного популиста и героя многочисленных шуток. Несмотря на то, что над Черновецким смеялись миллионы украинцев, это не помешало ему дважды побеждать на выборах мэра Киева. Как и Зеленский, всеукраинскую популярность Черновецкий приобрел благодаря телевидению. В течение нескольких месяцев перед выборами мэра Киева в 2006 году он регулярно появлялся в качестве гостя на разных политических ток-шоу. Наполовину русский, наполовину еврей, Черновецкий позиционировал себя как благочестивого христианина-евангелиста, опытного банкира, благотворителя и защитника обездоленных. Свои выступления на телевидении Леонид Черновецкий всегда завершал призывом к зрителям позвонить своим мамам, “ведь вы давно с ними не разговаривали, наверное, а они за вами соскучились”.
Помимо духовной пищи потенциальным избирателям предлагали и материальные блага. Как минимум, за два года до выборов команда Черновецкого начала регулярно раздавать десяткам тысяч киевских пенсионеров небольшие продуктовые наборы стоимостью 5-10 долларов. В то время украинское законодательство не запрещало политикам “прикармливать” свой электорат.
Как и все популисты, перед выборами Черновецкий предложил киевлянам широкий спектр обещаний, которые обязательно воплотятся в жизнь после его победы. Он обещал не повышать плату за проезд в общественном транспорте и коммунальные тарифы, выполнить качественный ремонт почти всех 10400 столичных многоквартирных домов, завершить до 2010 года строительство моста до отдаленного района Троещина и увеличить вдвое доходы городского бюджета. Разумеется, ничего из перечисленного так и не выполнили.
Правда, кое-что другое Черновецкий все же не забыл сделать. За время его руководства Киевом город потерял немалое количество земельных участков, которые сначала почти безвозмездно были переданы подставным лицам, а после этого оказались под контролем компаний зятя Черновецкого — Вячеслава Супруненко.
Супруненко получил контроль и за наиболее ценными активами муниципального строительного холдинга “Киевгорстрой”. Эта афера была настолько масштабной, что в 2011 году окружение нового президента Виктора Януковича потребовало от Супруненко и Черновецкого неимедленно вернуть украденные активы.
С приходом к власти Януковича политическая карьера Черновецкого начала тускнеть. У него исчезло желание появляться в эфире ток-шоу и он больше не советовал зрителям “позвонить маме”. Киев всегда считался среди политиков очень ценным активом, потому неудивительно, что Янукович почти сразу же захотел поставить во главе столицы своего человека. И поскольку все давно считали Черновецкого одним из крупнейших коррупционеров страны, ему сделали предложение, от которого он не смог отказаться. В июле 2010 года киевский мэр уехал из страны на отдых, из которого почему-то не захотел вернуться.
Партия регионов всегда имела низкую популярность в Киеве, поэтому у них вряд ли были шансы выиграть выборы мэра. По этой причине после бегства Черновецкого команда Януковича решила поставить выборы на паузу. Указом президента столицу “временно” возглавил малозаметный Александр Попов − член Партии регионов, бывший мэр небольшого города Комсомольск (современное название − Горишние Плавни). Исполняющим обязанности мэра Киева Попов был почти три года до начала второго Майдана.
Что касается дальнейшей судьбы Черновецкого, то после нескольких месяцев отдыха за границей он оказался в Тбилиси, где принял грузинское гражданство и постепенно начал заниматься местной политикой. Надеясь повторить свой успех, Черновецкий даже зарегистрировал политическую партию “Счастливая Грузия”. Впрочем, особой популярности среди грузинских избирателей он не приобрел.
В 2018 году из-за опасений, что грузинские власти выдадут его Украине, Леонид Черновецкий покинул Грузию. По последним данным, бывший киевский мэр живет в Тель-Авиве и в соцсетях активно комментирует украинскую политику. Его сын Степан владеет одним из самых больших в Восточной Европе стриминговых сервисов MEGOGO. Несмотря на несколько уголовных дел, семье Черновецких все еще принадлежит множество активов в Украине.
Следует добавить, что в марте 2022 года, после начала полномасштабной войны, Леонид Черновецкий фактически выступил на стороне России. В своем Facebook он написал, что Россия бомбит исключительно военные объекты только для того, чтобы украинские военные не стали “захватывать Луганск и Донецк”. Однако через несколько недель, после резни в Буче и гибели тысяч мирных жителей в Мариуполе, Черновецкий перестал писать о войне и переквалифицировался в религиозного эксперта.