Несмотря на то, что многие украинцы в соцсетях обвиняют Зеленского в том, что он “отдал в плен” более 2000 защитников Азовстали, эти утверждения беспочвенны. Действия Зеленского в те дни были максимально адекватными. Ситуация зашла в тупик, и иного выхода просто не было. У бойцов Азова и морских пехотинцев 36-й бригады было лишь два варианта: гибель или сдача в плен. Запасы продовольствия практически закончились.
Напомню, что в начале мая 2022 года бои возле металлургического завода почти прекратились. Украинские военные прятались в подземных бункерах, лишь изредка совершая вылазки на поверхность. Оккупанты, которых мало вдохновляла перспектива вести бои в многочисленных заводских зданиях, выбрали тактику применения тяжелых авиационных бомб. Подземные бункеры Азовстали имели несколько уровней, но и они не могли полностью защитить от ударов трехтонных бомб. В ночь на 28 апреля одна из таких бомб разрушила подземный госпиталь Азова, что привело к неустановленному числу жертв среди пациентов и медиков.
Для окончательного захвата территории завода россияне не исключали применение химического оружия. 11 апреля 2022 года представитель военного командования ДНР Эдуард Басурин открыто высказался о такой возможности. Их останавливало лишь то, что вместе с защитниками Азовстали в бункере прятались несколько сотен гражданских лиц. Применение химического оружия против мирного населения грозило еще более ухудшить международную изоляцию России, поэтому оккупанты решили согласиться на вариант, при котором бойцам Азовстали якобы будет обещана “эвакуация” для последующего обмена пленными.
16 и 17 мая украинские военные сдались в плен, выйдя из бункера на поверхность. Однако уже спустя два месяца, 29 июля 2022 года, 53 военнопленных из числа защитников Азовстали были убиты, еще 73 человека ранены. Один из бараков в лагере Еленовка, куда за день до этого перевели около 150 пленных, был взорван с помощью термобарического огнемета. По одной из версий, российские военные взорвали здание, чтобы скрыть факты пыток и внесудебных казней. По другой версии, массовое убийство произошло по инициативе командования ЧВК Вагнер, которые искренне ненавидели украинских националистов из “Азова” и не хотели, чтобы они попали на обмен пленных.
Командир полка “Азов” Денис Прокопенко, исполняющий обязанности командира 36-й бригады морской пехоты Сергей Волынский и еще трое старших офицеров при сдаче в плен были отделены от остальных военнослужащих и перевезены в Москву. До 21 сентября 2022 года они находились в следственном изоляторе ФСБ.
22 сентября в результате обмена пленных Прокопенко и другие офицеры оказались в Турции. По договоренности между Зеленским, Путиным и президентом Турции Эрдоганом России выдали Виктора Медведчука, задержанного после попытки бегства из под домашнего ареста. Украина получила пятерых VIP-заключенных во главе с Прокопенко и около 250 других защитников Азовстали.
На момент написания этой книги около 1700 украинских военных, попавших в плен в Мариуполе, до сих пор находятся в различных российских тюрьмах. Кремль категорически отказывается их менять, несмотря на то, что это препятствует всему процессу обмена. Украина, в свою очередь, не намерена продолжать обмен пленными без включения в списки на возвращение военных “Азова”.
Что касается Прокопенко и остальных четверых офицеров, то Путин согласился их обменять на Медведчука с условием, что они останутся в Турции до конца боевых действий. Это соглашение соблюдалось около года. 8 июля 2023 года, после визита Зеленского в Турцию, военнопленных вернули в Украину.