Масштабы деятельности Лазаренко показали, что украинская коррупция переросла привычное взяточничество. В отличие от советской эпохи, чиновники и депутаты получили невиданную ранее возможность распределять государственные средства в интересах частного бизнеса. Также это открывало большие горизонты для лоббирования своих интересов при приватизации государственного имущества. Вопрос состоял лишь в том, как получить государственную должность, которая дает доступ к коррупционному обогащению.
С середины 90-х годов бизнесмены разного уровня начали резко проявлять интерес к получению депутатского мандата. Впервые это проявилось на парламентских выборах 1998 года. Спектр участников этой избирательной кампании был настолько широк, что в нем нашлось место для партии, которая, в отличие от остальных, не декларировала четкую позицию по основным политическим проблемам и ориентировалась на молодежь. Это была Партия Зеленых Украины (ПЗУ).
Политтехнологи, исследовавшие для своих клиентов электоральные пристрастия, обнаружили, что значительное количество избирателей устали от политики. Теоретически это давало возможность провести в Верховную Раду новую партию, противопоставляющую себя как левым политикам, так и национал-патриотам. Проще говоря, появилась отличная возможность монетизировать протестный и аполитичный электорат.
Избирательная кампания Партии Зеленых Украины во многом напоминала кампанию Зеленского. Основной лозунг базировался на антиэлитарном шаблоне “Политики занимаются демагогией”, который в разных вариантах часто используют популисты. Поскольку целевую электоральную базу ПЗУ составляла молодежь, по телевизионным каналам крутили яркие рекламные ролики, суть которых сводилась к противопоставлению “зеленых” и системных политиков. Также во многих городах Украины в поддержку партии прошли концерты популярной рок-группы “Скрябин” под лозунгом “Сохраним природу для жизни”.
Результаты выборов 1998 года показали, что расчет был верным. Аполитичные и протестные избиратели купились на впервые использованную технологию. За ПЗУ проголосовали более 1,44 миллионов украинцев или 5,43% всех избирателей. “Зеленые” провели в парламент 19 депутатов, более половины из которых (10 депутатов) оказались представителями крупного бизнеса. Особую пикантность добавляет тот факт, что двое из этих десяти депутатов занимались торговлей нефтепродуктами, то есть отнюдь не боролись за экологию, а скорее наоборот.
Успех Партии Зеленых показал, что даже аполитичных избирателей можно привлечь на свою сторону, предлагая им конъюнктурные проекты, соответствующие их интересам или убеждениям. Тем не менее, следующие попытки сделать что-то подобное потерпели фиаско. В 2002 году провластная партия “Женщины за будущее” не смогла преодолеть 4-процентный барьер для входа в парламент. Аналогичный результат в том же году показал политический проект “Комитет озимого поколения”, который был рассчитан на представителей малого и среднего бизнеса.
ПЗУ стал единственным успешным популистским проектом до появления Зеленского. Пройдя в парламент, зеленые не показали там никаких достижений и их популярность постепенно угасла. Что неудивительно, поскольку большая часть их фракции пришли лоббировать собственные бизнес-интересы, а не бороться за экологию. На следующих выборах 2002 года Партия Зеленых Украины не смогла преодолеть 4-процентный барьер.